Dopo aver costruito la sua reputazione su oltre 50 anni di opere d'arte basate sui materiali, Sheila Hicks non mostra segni di cedimento. L'artista parla con Alison Kubler della gioia di lavorare con i materiali.
La carriera di Sheila Hicks è considerevole; è un'artista in attività da circa 50 anni e all'età di 83 anni dimostra di non voler dormire sugli allori, anche se potrebbe permetterselo. Nel 1957 le fu assegnata una borsa di studio Fulbright che le offrì l'opportunità di recarsi in Cile e che fu il catalizzatore per i suoi studi sui tessuti e il primo di molti viaggi in Sud America, Messico, Sud Africa, Marocco e India. Ha esposto e trovato posto in tutti i principali musei e fiere, tra cui la Whitney Biennial, il Whitney Museum of American Art a New York (2014), il Glasgow International, Glasgow in Scozia (2016), La Triennale delle fibra di Hangzhou a Hangzhou in Cina (2016) e l'attuale 57a Biennale di Venezia a Venezia in Italia (2017). La sua attività è intensa in termini di tempo e lavoro nonché richiede rigore fisico. I suoi materiali preferiti sono la lana e altre fibre naturali, ma non pensate al macramè. Sin dagli anni '70 Sheila Hicks utilizza i tessuti per realizzare lavori che si collocano a cavallo tra arte, artigianato e architettura. Creando opere che spaziano da intrecciati intimi a grandi installazioni monumentali che sfidano le proprietà del materiale prescelto, Sheila Hicks esplora il ventaglio di possibilità in modi sempre sorprendenti e mai scontati.
Hicks ha un'abilità unica nel trasformare i materiali umili e prosaici in oggetti meravigliosi che stimolano a discutere di scultura, pittura e arti decorative. Anche la sua opera rappresenta una conversazione permanente su formalismo e arte; in effetti, i suoi primi studi all'Università di Yale, sotto il tardo pittore Josef Albers, sono evidenti forse nel suo approccio al colore e all'astrazione. Sono evidenti anche l'influenza e le esperienze condivise del suo ambiente, tra cui la sua compagna di scuola ed eroina femminista Eva Hesse, il cui lavoro incarna alcuni degli stessi approcci alla scultura morbida, ma Sheila Hicks è veloce nell'osservare che gran parte di ciò che viene scritto sull'arte e sugli artisti di quell'epoca, gli anni '70, è una sorta di rivisitazione della storia. Usa il termine "discussioni", senza ironia, per descrivere il modo in cui l'arte e gli artisti si sono intrecciati per creare una narrazione. È difficile associare Sheila Hicks a qualsiasi movimento artistico.
Anche gli osservatori dell'arte più disinvolti sono consapevoli dell’attuale tendenza nell'arte contemporanea per quello che viene realizzato a mano. Questo ritorno all'artigianato, che una volta era un termine dispregiativo nei circoli artistici, è reso evidente soprattutto dalla diffusione della ceramica. In effetti, al giorno d’oggi è quasi impossibile entrare in una galleria senza imbattersi in un vaso realizzato a mano. Questa elevazione dell'artigianato ad arte di alto spessore fa parte di un più intenso desiderio culturale per l'esperienza tattile, l'antico concetto greco di comunicare con il tatto. Nel lavoro di Sheila Hicks possiamo vedere la mano dell'artista, anche se lei preferisce usare il termine "gesti ripetitivi" piuttosto che "fatto a mano". "Il mio lavoro prende vita attraverso gesti ripetitivi", spiega. "Questi possono includere guardare il cielo alla stessa ora del giorno ogni giorno, cucire, cucinare o fare giardinaggio. Anche il disegno e la scrittura sono gesti ripetitivi, l'intreccio del verbo e del sostantivo. "Il termine "pratica"descrive bene le sue azioni artistiche quotidiane.
Sheila Hicks, "Escalade Beyond Chromatic Lands", 2016-17, materiali misti, fibre naturali e sintetiche, stoffa, ardesia e bambù, in mostra alla Biennale di Venezia in Italia.
Soprattutto, il lavoro di Sheila Hicks è spudoratamente esuberante. Che si tratti dell'umile forma di una tessitura fine o di una serie di gigantesche palle soffici dai colori esuberanti, come la sua colossale installazione Escalade Beyond Chromatic Lands per l'attuale Biennale di Venezia, che non si può fare a meno di toccare e che il pubblico è invitato a toccare in contrasto con il tradizionale approccio "guardare ma non toccare" della mostra. Il lavoro di Sheila Hicks fa appello a quel desiderio innato di toccare e sentire, di essere riscaldati, e la lana è un materiale che ci ha accompagnato fino ai giorni nostri da quando esiste l'abbigliamento. Come materiale, il suo significato storico non deve essere sottovalutato, ma nelle mani di Sheila Hicks la più antica delle fibre diventa preziosa come un gioiello. In questo senso, il suo lavoro rappresenta la sua trasformazione da una cosa all'altra.
Chiedo a Sheila Hicks che cosa guida questo interesse continuo per la materialità. "Non sono forse tutti interessati alla materialità?", afferma. Certamente, ma nel suo caso mi sembra che sia qualcosa in più di un interesse estetico; un mantra, forse. "È solo che ha più o meno preso il controllo della mia vita. Non posso attribuirlo a nessuna mia decisione. Posso solo attribuirlo agli incontri e al fascino. Inizi a camminare su un sentiero ogni giorno. Prendi ad esempio i Giardini del Lussemburgo come la strada che fai ogni giorno. Provi a cambiare e avventurarti in sentieri diversi nel giardino, ma finisci sempre per seguire lo stesso percorso. E la cosa interessante è che pensi di conoscere il sentiero, ma poi scopri qualcosa di nuovo praticamente ogni giorno. E, vedi, la cosa interessante è che consumo quel sentiero. Perché continuo a tornarci? Non sono mai arrivata alla fine così devo continuare a percorrere la strada. E questo è quello che mi è successo".
Quando parliamo, Hicks è appena tornata a casa a Parigi (dove vive dal 1964) da New York, dove ha completato un'installazione di grandi dimensioni sulla High Line intitolata “Hop, Skip, Jump and Fly: Escape from Gravity”. Situata nel sito di Western Rail Yards, dice che l’opera è stata progettata per dare un po' di leggerezza nella città, qualcosa di leggero, luminoso e gioioso. Il sottotitolo, dice, serve a indirizzare ciò che lei identifica come "l'umore della gravitas" della città attuale. È impegnata a lavorare a due mostre personali al Museo Amparo di Puebla in Messico (2017) e al Centre Georges Pompidou di Parigi in Francia (2018), ma prima di allora creerà un'opera su larga scala per i giardini di Versailles, cosa non da poco. Non rivela ancora come sarà la sua forma, ma è progettata per essere sorprendente e incongrua, un colorato tocco di disordine in un giardino ordinato. Sarà molto Hicks.