"Di certo non stiamo cercando di replicare un sistema che esisteva nel 1770", afferma Sebastian Burgess. "Piuttosto stiamo cercando un paesaggio che abbia una funzione ecologica; un paesaggio che sia in sintonia con gli obiettivi dell’agricoltura, ma che funzioni anche come un ecosistema naturale". Burgess è il direttore della conservazione della Tasmania dell'organizzazione non governativa [ONG] Greening Australia, una delle prime ONG a lavorare nel settore ambientale della protezione e rigenerazione.
Il lavoro di Greening Australia è addirittura precedente a quello di Landcare, un altro gruppo impegnato nella gestione del territorio. In precedenza, Greening Australia ha agito, come descritto da Burgess, "in tutti gli ambiti e per tutti in ogni angolo del paese", ma nell'ultimo decennio ha cambiato la sua strategia per concentrarsi su un numero minore di bacini e aree geografiche per sviluppare piani a lungo termine di gestione dei terreni in consultazione con gli agricoltori, gli enti governativi e gli industriali locali. "Usiamo le migliori tecniche scientifiche per comprendere i problemi che affliggono questi paesaggi e attingiamo a qualsiasi fonte di ricavo per poter realizzare il nostro piano". Greening Australia è un partner industriale per tre progetti del Consiglio di ricerca australiano che le ha assegnato oltre 15 dottorandi e dottori di ricerca per assisterla nello svolgere il suo lavoro sul territorio.
Recentemente, Burgess e il suo team si sono concentrati sulle Midlands della Tasmania, incluse le aree circostanti le città di Conara, Campbell Town, Ross e Tunbridge. Gli sforzi del team sono noti collettivamente come programma Tasmanian Island Ark. Una delle ultime riserve al mondo per gli animali a rischio estinzione, la Tasmania è la casa di moltissime specie animali già estinte in Australia continentale. In risposta a questa minaccia, Greening Australia sta lavorando per invertire il declino della biodiversità e per mettere di nuovo in contatto le persone con la natura, in quello che è un paesaggio prezioso per il mondo intero. Con il progetto Tasmania Island Ark, l'organizzazione mira a ricreare più di 6.000 ettari di habitat su tutta l'isola che costituiscano una roccaforte per gli animali dell'Australia in grave pericolo e rivitalizzare le comunità agricole locali attraverso programmi sul campo e di educazione.
La produzione della lana è stata una delle prime attività imprenditoriali in Tasmania dopo l'insediamento europeo nel 1778 e le Midlands sono state una delle prime aree a essere insediate per praticare l'agricoltura. Prima dell'arrivo degli immigrati, la maggior parte del paesaggio era costituito da prati e boschi, come raffigurato in alcuni dei primi dipinti coloniali dell'artista inglese John Glover, che erano il risultato di circa 60.000 anni di gestione aborigena della terra. Ciò ha reso possibile il pascolo senza che il terreno dovesse essere prima ripulito. "Questo era il paese ideale per i produttori di lana", spiega Burgess. "Era un sistema che richiedeva poche risorse e relativamente sostenibile. Ma qualsiasi sistema ha bisogno di essere conservato e l'ideale è mantenerlo in equilibrio: se il pascolo delle pecore può essere gestito efficacemente è possibile creare un equilibrio con la natura".
I risultati parlano da soli. Ad oggi, Greening Australia, in collaborazione con i produttori di lana locali, ha ripristinato oltre 1.000 ettari di paesaggio piantando circa 250.000 piante autoctone in boschi e pianure fluviali nonché ha valorizzato ulteriori 200 ettari di vegetazione autoctona esistente a scopo di conservazione. Questi numeri sono particolarmente sorprendenti se si considera la dimensione relativamente piccola della Tasmania. Non c'è da meravigliarsi, quindi, che il suo lavoro di restauro delle rive del Macquarie, che ha visto circa 35 km delle rive del Tacky Creek e dei fiumi Macquarie e Isis, riforestati con piante autoctone, sia uno dei più grandi progetti di ripristino della vegetazione in Australia.
I benefici concomitanti per le specie autoctone in via di estinzione sono notevoli, con il continuo monitoraggio delle popolazioni di quoll orientali, quoll a coda maculata, bandicoot a strisce orientali, diavoli della Tasmania, bettong orientali e uccelli boschivi, tra gli altri, in aumento. "Abbiamo osservato in tutto il mondo che le popolazioni di animali autoctoni stanno crollando ed è ciò che vogliamo evitare qui in Tasmania", spiega Burgess riguardo la sua missione. "Gran parte del nostro lavoro, quindi, riguarda la riduzione o la gestione delle minacce come l'aumento degli habitat, il mantenimento di corsi d'acqua limpidi, la gestione delle erbe infestanti e il raggiungimento di quell'equilibrio che cerchiamo".
Questa sfida è resa ancora più difficile dal clima in rapido cambiamento. "Il crescente numero di giorni molto caldi avrà un impatto sulla vegetazione autoctona, sulle nuove piantagioni e sul benessere degli animali. Ma in questo contesto possiamo gestire quello che possiamo, fornendo più ripari [attraverso la piantumazione di alberi] e fornendo maggiore protezione all'agricoltura in generale. Questo è il nostro obiettivo e sono convinto che possiamo raggiungerlo. Potrebbero volerci un paio di decenni e non siamo sicuri di come saranno allora le imprese agricole, ma abbiamo fissato un obiettivo per ripristinare l'area delle Midlands, ricostruire i corridoi primari della fauna selvatica e trovare quell'equilibrio tra la funzione ecologica e il mantenimento di un paesaggio agricolo vitale".
I produttori di lana, che fanno la parte del leone fra i proprietari terrieri della regione, hanno abbracciato il progetto di Greening Australia. "Nella maggior parte dei casi ciò che stiamo facendo non sta riducendo la terra disponibile per la produzione. Non stanno perdendo superficie, ma stanno usufruendo dell’ombra degli alberi, il che aumenta il benessere del loro bestiame", dice Burgess. La maggior parte degli agricoltori riserva alcune aree di terreno alla conservazione, e i suoi benefici insieme a quelli della rigenerazione ambientale contribuiscono ad avere un prodotto finale migliore. "Gli agricoltori vogliono vederne di più e sono molto favorevoli a ciò che sta facendo Greening Australia. Certo, abbiamo risorse limitate, ma non abbiamo certo difficoltà a reclutare i coltivatori, quindi il futuro sembra luminoso".